泰伦斯·马力克，美国最后一个电影诗人，素来以慢工出细活而闻名于世。他耗时六年的最新作品《生命之树》在开拍之初便备受瞩目，尽管戛纳首映时毁誉参半，但最终还是如愿捧得金棕榈大奖，之后的北美公映更是好评如潮。电影主题之宏大，镜头之唯美，配乐之恢宏，都称得上是大师级的水准。
影片在开头提到人有两种生存方式，并且必须在两者中取其一。一种是遵从自然法则（The Way of Nature），弱肉强食，优胜劣汰。它隐喻的是当今的竞争社会，人与人相互压榨，其本质与自然界的生存竞争无异。影片中的父亲Mr. O'Brien（布拉德·皮特饰）便是这方式的代表。他是一个典型的事业无成的中年男子。年轻时的他富有音乐天赋却没有在音乐的道路上坚持下去，最终沦为一个普通工程师。他申请的发明专利无人问津，他为之奉献了大半辈子的工厂也面临倒闭的命运。用自然法则来解释，他就是一个被强者利用的弱者，是应该被淘汰的那一类。然而他不甘心，他将自己所有的理想都强加在三个儿子身上。他逼他们学钢琴，在家中实施近乎苛刻的家教，还教他们打架，教育他们不能对人仁慈，因为仁慈的人总会被他人利用。
另一种方式是心怀感恩地生活（The Way of Grace）。在影片中以孩子母亲的形象为表。她用爱教育孩子，保护孩子远离丈夫的家暴。《生命之树》想要表达的便是这种方式。人只有对上帝，对生活，怀着一颗感恩的心，才能相互理解，达到天下大同的最终境界。这一点在影片结尾出有着明确的交代。
影片以三儿子的意外死亡，营造出一种压抑的气氛，并贯穿了影片的大半部分。它隐喻了自然的残酷，它给予人们恩泽，但同时也会带走人们心爱的事物。另一条线索——被大火烧伤的邻家小孩——是对这一主题的补充。然而人们要怎样才能面对类似的困境？影片早已给出了答案，那便是之前所描述的第二种生存方式——感恩。父亲的悔恨不已，母亲的丧子之痛，最终都在感恩中得到解脱。在影片最后描述的后世场景里，所有人都在海滩上相聚，面带笑容，以诚相待，在感恩中实现了相互理解，之前压抑的阴霾在此刻一扫而空，变成了欢快的进行曲。
大儿子Jack（西恩·潘饰）是影片中所有人物的交点。他与父亲的激烈冲突源自对父亲自然法则式教育的反抗，然而最终的他还是被父亲的潜移默化所影响，置身与现代的社会机器之中，多个仰拍镜头和低位跟进的镜头都凸显出他在高楼大厦下身心的疲惫与压抑。他与去世的三弟之间的兄弟情义也被导演用了大量镜头来描述，从中伴随着的是一种怀旧的情结。影片最终大团圆的结局也是由Jack引出，他与父亲实现了和解，更使得所有人物最后在天堂相聚。
影片运用了大量的写实镜头，与写意的宇宙起源的镜头之间形成了许多蒙太奇的组合，配合着气势恢宏的交响乐配乐，使《生命之树》从一部普通电影上升到艺术品的高度。当然，正如现代艺术不能被大多数人所理解，《生命之树》也只可能是部分影评人眼中的精品。然而即使你不认同泰伦斯·马力克在影片中所流露出的宗教观点，导演在《生命之树》中表现出的对镜头的近乎完美主义的追求和用电影来讨论哲学的尝试都值得后辈们肃然起敬。