影片从一个17岁姑娘寻父的故事映射出人们对于人性的解读和良知的发现，单一的事件背后反映了一系列人的生活形态，平直的叙事结构却表现出多层次的主题和思想，贯穿了整部影片的黑暗气氛在最后终于让人看到了些许阳光。
故事的主角有三个人，分别是从一开始就已经死掉的Jessup、17岁的Ree和Jessup的哥哥Teardrop。
Jessup因为吸毒、贩毒被拘捕,面对十年的牢狱之灾,他选择出卖贩毒头子,以减轻自己的刑期, Jessup也是身不由己,他知道在这个法律黑洞的小镇，出卖对于自己意味着什么，但是家里面还有三个孩子和一个不能自理的老婆,铤而走险是他唯一的出路，不料自己的供词却被某个多嘴的警察传了出去,在这个人人自危的小镇,出卖泄密就等于与全镇人作对,所以Jessup被毒贩保拭,出了警察局的直接后果就是丧命。
Teardrop是毒贩Jessup的哥哥,弟弟被保释出来之后Teardrop就知道弟弟已经死了,因为镇上容不下一根出卖者,为弟弟报仇是他现在能为Jessup做的最后一件事,所以Ree来找他的时候他毫不客气的把Ree轰走,因为这件事太复杂和黑暗,他刚失去一个弟弟,决不能再失去一个侄女,但是最后Ree的坚定和勇敢感动了他,他努力和Ree一起寻找Jessup的下落,最后他终于知道是谁杀人灭口,他开车离开Ree一家的时候,说了一句很耐人寻味的话,Ree让他拿走马蹄琴,但是Teardrop拒绝了,他说,帮我留着。因为他知道这次离开之后,回来的路不知在何方。
Ree有一个12岁弟弟和一个6岁的妹妹,父亲因为吸毒被捕,保释出来后下落不明,母亲因为承受不了父亲的堕落而发疯,全家唯一的精神支柱和依靠全部落到17岁的Ree的身上,坚强的Ree默默的扛起养家糊口的重担,认劳认怨。不乞讨,也不拒绝别人的施舍,因为她知道她需要什么,Ree知道人活着可以穷,可以困难,但是不可以没有骨气和尊严。被保释出来的父亲失踪,检察院来告诉Ree,一周后要是Ree的父亲不出席庭审的话,就会没收Ree现在住的房子和家里唯一的一片森林,因为现金不够支付,交保释金的时候Ree的父亲拿房子和森林来抵押,面对无家可归的窘境,Ree踏上了寻父的旅途,但是在人人自危,人人犯罪的小镇,谁也不想惹祸上身,面对Ree也是唯恐避之不及,甚至威胁和漫骂,Ree去找了一次镇上的话事人,但是被拒绝并威胁如果下次再来的话将对她不客气。几天下来,事情毫无进展,而保释官又来提醒Ree离无家可归的日子已经不多,Ree的爸爸的哥哥也劝Ree尽快把林子里的树卖了,绝望的Ree想到了参军,因为参军能得到四万美金,但是那四万美金要半年以后才可以得到,而且17岁的Ree还需要家长的同意才能获得体检的资格,经过教官的一番话和对现实无奈,参军这个念头在Ree的脑海里被打消,但是,母亲和弟妹不能没有一个家,所以Ree决定再去找镇上的话事人,被警告过的Ree被话事人痛打了一顿,血肉模糊的脸看到的不是痛苦,而是坚强,Ree的坚持终于赢得了和话事人对话的权利,“Jessup的事我不管,也不在乎你们对他做了什么,但是我有两个弟弟和一个妈妈,我不能没有房子”。每一个在场的人都被Ree的勇敢和坚持所感动。人性本善的一面终于在最后一刻展现,决定帮助Ree找Jessup，话事人的妻子带着Ree砍下已死的Ree的父亲的双手,Ree带着父亲的死亡证明拿到警察局终于避免了流落街头的命运,影片最后两个弟妹依偎在Ree的怀抱中结束。
整部影片Ree只哭了两次,一次是Ree无助的时候问疯妈妈该怎么办的时候,一次是Ree拉起父亲那被水泡出浓的尸体的时候。片中Ree只笑了一次，影片最后Ree看着无忧无虑的妹妹玩着小鸡的时候。保护房子只是物质上的需要，房子背后的那份血浓于水的亲情才是Ree真正想守护的。